A obra apresenta doze contos de Machado de Assis: A causa secreta; Conto de escola; Pai contra mãe; O enfermeiro; O caso da vara; Noite de almirante; Um apólogo; O espelho; Umas férias; Missa do galo; A igreja do Diabo; A cartomante.
A profunda análise psicológica dos personagens e o estudo do comportamento humano, duas características marcantes da obra do autor, estão presentes nesta coletânea, que pode servir como excelente introdução ao Realismo, em geral, e à obra de Machado de Assis, em particular.